Der Verlauf der Krankheit unterscheidet sich von Fall zu Fall. Das Alter, die Lebensumstände und der gesundheitliche Allgemeinzustand spielen eine grosse Rolle. Im Durchschnitt entwickelt sich Alzheimer über zehn Jahre.

Am Anfang braucht der Betroffene nur punktuelle Hilfe. Erst bereiten ihm kompliziertere Tätigkeiten Mühe, zum Beispiel die Abwicklung der monatlichen Zahlungen oder das Organisieren einer Reise. Nach und nach wird auch Alltägliches zum Problem, zum Beispiel beim Einkaufen oder bei der Morgentoilette. Das Zeitempfinden geht verloren, und selbst im eigenen Wohnquartier wird die Orientierung unmöglich. Der Patient braucht Betreuung und Begleitung Tag und Nacht.

Im fortgeschrittenen Stadium sind rund um die Uhr Betreuung und Aufsicht erforderlich. Der Patient kann weder alleine essen, noch sich anziehen oder sich waschen. Seine Sprache reduziert sich auf wenige Worte oder geht ganz verloren.

Die Symptome können am besten im Zusammenhang mit einer Stadieneinteilung verstanden werden - frühes, mittleres und spätes Stadium.